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Ses caractéristiques techniques

Créé en 1931, l’aérogel de silice est réputé comme le super isolant. Son histoire aurait commencé par un pari lancé par Steven Kistler. À l’époque, il aurait relevé le défi de créer un gaz dans une enveloppe de gel. De ses recherches sont alors nés des composés réalisés à l’aide de silice, d’alumine et d’oxyde de chrome. Plus tard, l’oxyde d’étain a été utilisé pour créer un aérogel. Ce n’est que dans les années 90 que l’aérogel de carbone a été mis au point. En 2010, le matériau a été commercialisé.

Deux ans après, les aérogels à base de polymères ont vu le jour. L’aérogel contient 99,8% d’air et a un aspect transparent. Sa texture ressemble à celle du polystyrène. Il ne réagit pas sous la pression légère, mais si l’on s’obstine à appuyer dessus, la structure se casse comme un verre brisé. Cette propriété s’explique par sa structure très poreuse.

Avantages et inconvénients de l’aérogel

De très faible densité, d’environ 3g/l, l’aérogel dispose de propriétés intéressantes, dont le premier est sûrement son pouvoir isolant. Il fournit une isolation thermique notable, environ 37 fois plus performante que la laine de verre. Sa légèreté étant évidemment une de ses qualités, il présente aussi une robustesse incontestable. En effet, un bloc d’aérogel peut supporter un objet qui pèse 2000 fois son poids sans se flétrir. Cela explique sa place avantageuse dans l’industrie. Son pouvoir isolant est dû à la silice, une matière peu conductrice thermique, mais aussi au carbone qui absorbe les radiations.

Hydrophobe, l’aérogel est toutefois perméable à la vapeur d’eau. Ses qualités ne dispensent pas l’aérogel d’inconvénients. Déjà, les types les plus courants, à base de silice, se vendent à environ 2000 euros le kilo. C’est pourquoi cet isolant n’est pas accessible à tout le monde. Seuls quelques privilégiés peuvent aujourd’hui en profiter. Heureusement, les recherches se poursuivent pour réduire son coût de production ; une affaire à suivre.